第六章 通货膨胀
在一九九二年选举日的一次民意调查中，调查者问了选民一个问题，“你担心通货膨胀吗?” 该民调显示，参与九二年美国总统大选投票的美国人当中百分之五的人担心通货膨胀。这是一个值得注意的统计数字，因为就在几届之前吉米·卡特（Jimmy Carter）总统执政的末期，通货膨胀还是总统选举的核心问题。卡特执政期间，通货膨胀涨到两位数，导致整个经济体系中出现恐慌甚至危机。卡特总统指出，通胀是一种最严酷的税收，因为它对穷人和老年人的打击最大。
当我问学生什么是通货膨胀，最常听到的回答是商品和服务的价格上涨。这不太准确，物价上涨本身不是通货膨胀， 而是通货膨胀的结果。通货膨胀比这更简单：从技术上讲，就是货币供应量的增加。当流通中的货币增加，就会对价格和大众产生影响。在本章中，我们将使用一个简化的示例来更好的理解这种影响。
想象有这么一个小镇，这里的经济以一百美元的流通货币为基础。村里每一件东西都是根据流通中货币量来定价。假设我住在这个镇上，从银行借了十美元。麻烦的是，我还不起钱了，就想了一条鬼计。我精心伪造了一张十美元假钞，用它来还了债。银行没有意识到我支付的是假币，现在假币已经进入到镇上的货币供应中了。
通过伪造一张十美元假钞，我把货币流通总量从一百美元增加到了一百一十美元，或者说增加了百分之十。它会对已有钱的价值产生影响吗？是的，现在货币的价值下降了百分之十。货币供应量的增加意味着单位货币价值的减少。价值低 了，购买力也就低了。
在这种情况下谁会受益呢？第一个受益的是印假钞的人，因为他还清了债务。第二个受益的是银行，因为钱已经偿还了，可以使用它继续交易了。任何以固定利率借债的人也会从中受益。如果有人之前从银行借了一美元，现在他们所偿还的那一美元只相当于当初他们借款时的九十美分。
这就是为什么在 20 世纪 60 年代的美国，房地产是最好的个人投资之一。通货膨胀的速度是如此之快，以至于人们可以用少于自己当初借款的钱来偿还借款。这种情况仍在发生， 只是速度不同而已。如果二十五年通货膨胀率徘徊在百分之 四，人们只要用当初借款时一半的钱就可以偿还二十五年前的借款。而且，百分之四的通胀率看起来也没什么大不了。
因此，货币供应量的增加使债务人受益，那谁受亏损呢？首先是穷人和老年人，因为他们的收入多半是固定的。他们的退休金和工资水平并没有提高生活成本。如果今年的通胀率是百分之四，那么明年靠固定收入生活的人群的购买力将只相当于今年的百分之九十六。那么他们活在世上的每一年，都会失去的更多的财富，面临更严重的问题。
为什么在一九九二年的选举中，美国只有百分之五的人担心通货膨胀这个问题？因为美国政府的预算赤字已成为一个重大的经济问题。到上世纪 80 年代末，每年政府预算赤字已经超过两千亿美元。假设我开了一个柠檬水摊，想把它做成一个盈利的企业。一杯柠檬水卖五分钱，但后来发现每杯柠檬水的制作和销售成本却是十分钱。我能通过提升销量来弥补这个不足吗？不能，我卖的柠檬水越多，损失越惨重。如果柠檬水小摊亏损，我迟早要做出调整，否则我就会破产。当一个政府经常处于赤字状态，并且赤字呈指数级增长时，这意味着它的支出大于收入。
要解决赤字问题，可以从三件基本的事情着手。首先是削减成本，企业减产时就会如此行。如果政府开始削减价值两千亿美元的开支，会发生什么事呢? 很多人会失业。人们习以为常的项目将被砍掉，这是大众最不希望政府做的事情。所以，这个解决方案极易流产。
第二种选择是增加收入。对这一点，政府没有几种选择。第一种方案就是提高税收。但是税率已经高得惹人不满了，所以这种靠加税提高经济稳定性的方法也特别不受欢迎。
第三种选择是增加货币供应量。因为政府是债务人，政府可以随心所欲地增加货币的供应量，而且它是唯一可以合法做此事的组织，其本质这就是伪造。但如果它愿意，就可以生产出它想要的任何数量的钱。历史表明，当政府深陷债务时， 它们会毫不犹豫的开动印钞机。
通货膨胀是如何影响你的家庭、生活，影响你需要的医疗、服装、食品和住房的商品和服务的呢?我花了二万一千美元买了第一套房子。几年后，那栋又老了一些的房子，以二十多万美元的价格售出。我去过一些国家，当地人要花十万块当地货币买一个面包。当货币在那个国家刚发行的时候，你认为会有人想要建造一个需要十万块钱来买一个面包的货币体系 吗? 但当政府一遍又一遍的让货币贬值时，这种情况就无可避免。因此需要十万或一百万块钱来购买过去只值一千块钱的东西。当这种情况发生时，人们失去了他们毕生精力积累起来的赖以生存的财富。