武则天铺张奢侈，粉饰太平，接连祭拜南郊，到中岳嵩山封禅，又改称自己为天册金轮大圣皇帝，赐群臣大宴十天，举国狂欢。不料东北的战报陆续传来，武氏这才停止行乐，开始调兵遣将。
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原来，营州北面边境有两个部落，一个是契丹，一个叫做奚。贞观年间，大唐威震四方，契丹首领窟哥和奚部首领可度者，一齐归附了唐朝廷，太宗赐他们李姓，仍然命令他们管辖属地。现任营州都督赵文翙残酷不仁，松漠都督李尽忠和归诚州刺史孙万荣，共同举兵攻陷营州，杀死了赵文翙。
李尽忠是窟哥的孙子，自称无上可汗。孙万荣是原来的契丹酋长孙敖曹的孙子，当了李尽忠的先锋，二人四处纵兵，抢掠百姓。武氏听到战报，急忙派左鹰扬卫大将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等人领兵征讨，并命令梁王武三思为榆关道安抚大使，大军陆续出发。武氏又把李尽忠改名为李尽灭，孙万荣改名为孙万斩。
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曹仁师大兵来到幽州，遇到从营州逃回的唐兵，说他们本来被胡人俘虏，现在胡人听说唐军大兵来讨伐，加上粮草也快要吃光了，就把他们放了。张玄遇、麻仁节两个人急着要争功，就带领士兵快马加鞭往前赶。跑到黄獐谷，又有许多老弱番兵前来投降，而且都显出一副饥饿的样子。两员唐将深信番兵缺粮，心想正好一举扫平，就又带兵深入。一口气跑到西硖石谷，这个地方非常险要，两旁山峦重迭，林木纵横，是个行军的绝路，本来不能轻易进兵。
两人贪功心切，不管什么危险，只顾一路前进。当时夕阳西下，唐军刚进山谷，只听见一声号炮，胡哨四起，大队番兵突然杀出，而且都是骁悍的步兵。前队是长枪队，专刺唐兵的上身；后队是挠索兵，专绊唐兵的马脚。
唐军都是骑兵，顾上顾不得下，顿时人仰马翻，不是被杀就是被擒。张玄遇、麻仁节两人措手不及，也被绊马索绊倒，一并捉去。契丹将领孙万荣搜到两员唐将的兵印，又写了一封假战报，送到曹仁师军中，说是唐军大胜。曹仁师手下的部将燕匪石、宗怀昌等人争着前去分功，日夜兼程进兵，正走得人困马乏，被契丹伏兵左右夹击，杀得全军覆没，没一个生还。
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败报传到东都，武氏大怒，立即派同州刺史建安王武攸宜为清边道大总管，出兵讨伐契丹。因为兵源不足，又招募全国囚犯，连有钱人家的家奴也都参军了。武攸宜还没到边境，孙万荣已经进兵崇州，凉州都督许钦明的大哥许钦寂迎战番兵，兵败被捉。
孙万荣又带兵围困安东，派许钦寂招降安东都护裴玄珪。许钦寂假装答应，等来到城下，却对裴玄珪喊道：“狂贼大逆不道，必遭报应，您一定要带兵坚守，不能投降啊！”孙万荣大怒，将他杀死，随后带兵攻城。城上弓箭、巨石像雨点一般落下，番兵损兵折将，没办法只好退兵。许钦寂的弟弟许钦明也被突厥俘虏，后来光荣殉难，时人称为二忠。
后来，突厥默啜可汗上表请求和亲，说愿意帮助大唐讨伐契丹。武氏于是加封默啜为迁善可汗，兼左卫大将军，又派豹韬卫大将军阎知微、左卫郎将署司宾卿田归道带领大队唐军，会同默啜出兵袭击松漠。当时正赶上李尽忠吓死，孙万荣外出。
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默啜乘虚杀入，把李尽忠、孙万荣的妻儿及所有辎重全部抢了去。孙万荣无家可归，干脆攻陷冀州，杀了刺史陆宝积，又屠杀军民几千人，接着攻打瀛州，河北一带人心惶惶。魏州刺史独孤思庄胆小如鼠，一面把城外的居民全都赶到城里，守卫城池，一面又飞马上表求援。
武氏知道他胆小，再次起用彭泽令狄仁杰，去代替独孤思庄。狄仁杰到任后，马上放回了百姓，并对大家道：“贼寇还远着呢，何必如此惊慌。就是贼寇来了，我们也有士兵防御，不会再惊动百姓。”百姓全都欢呼着离去。
武氏再派夏官尚书王孝杰和羽林卫将军苏宏晖，统率十七万将士前去征讨孙万荣，不料这两个饭桶双双战败而死。武攸宜才到渔阳，听说王孝杰败死，吓得魂飞魄散，不敢前进。孙万荣又进兵攻陷幽州，继而分兵攻陷瀛州，大肆抢掠，然后继续南下。
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武氏慌乱起来，派武家的右金吾卫大将军武懿宗为行军大总管出兵援救。接着又派娄师德为清边道大总管，统兵二十万协助，不料也被孙万荣杀得大败。
后来，唐神兵道总兵杨宏基，及清边道前军副总管张九节与奚人定下密约，里应外合，夹击孙万荣，直杀得孙万荣落荒而逃，不久被家奴杀掉。接着孙万荣的部将李楷固、何务整来到幽州投降。当时狄仁杰已经升任幽州都督，好言抚慰了一番，送往东都，并安抚河北百姓，没有妄杀一个人。只有武懿宗为人残暴，遇到难民，大多指认为贼寇，不是挖心就是剖肝，惨无人道。
武氏见契丹终于扫平，于是大赦天下，改万岁通天二年为神功元年。因为突厥的默啜协助征讨有功，武氏又派阎知微和田归道出使突厥，册封默啜为特进颉跌利施大单于、立功报国可汗。阎知微见了默啜，卑躬屈膝，田归道却只是深施一礼。默啜对田归道不满，竟然将他扣留不放，只让阎知微回朝复命，请求和亲，并提出了边境领土要求。
...武氏对内阴险毒辣，对外却是个软骨头。大臣争论半天，武氏又沉思了好一阵，才道：“朕酌情给他一些吧。”随后竟然拨给突厥数千户居民，又给了种子四万斛，杂彩布料五万匹，农器三千具，铁四万斤。并且同意娶默啜的女儿做武承嗣的儿子淮阳王武延秀的王妃。
