长期以来，由于肝癌不容易发现，其来势又很凶猛，治疗也缺少办法，以致死亡率很高。
过去，肝癌一直没有被人们所认识。到了三十年代，肝癌只有在死亡解剖后，才能获得正确诊断。
在六十年代，肝癌病人能生存一年以上者不超过10%。肝脏这个与人体生命活动休戚相关的最大腺体，被称为是人体的三大禁区之一。
1891年才有人闯入这个禁区，开创了切除肝脏肿瘤的先例，但一直到1970年，全世界79年内也只不过切除296例肝癌，而且每10个病人中就有2~3人在术后一个月内死亡，足见肝癌手术的艰难。
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当时，虽然手术治疗只有15%的病人可以生存三年以上，但是这种治疗还算是最有效的方法了。
因为肝癌容易出血，容易早期转移，治疗效果差，死亡率高，所以难怪人们把肝癌比作“癌中之王”。
我国肝癌发病率在世界各国中是属于发病高的国家。肝癌占全部恶性肿瘤死亡的15.08%，居第三位。发病年龄多数是40～60岁，男性比女性高3倍。
肝脏是人体最大的“化工厂”，因此肝脏生癌最常见的是引起消化系统症状，如食欲减退、消瘦、乏力、腹胀等。
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腹胀除因消化功能紊乱或腹水引起外，与癌所长的部位有关，若癌长在肝的左叶，上腹胀就比较明显。
癌长在肋缘或剑突下，病人常能自己摸到上腹肿块。癌生长很快，可使肝迅速肿大，肝包膜膨胀，引起肝区疼痛；疼痛可在腹部，亦可放散到肩、背部。肝包膜下出血时疼痛常较剧烈，肝癌破裂时则腹部剧痛。
肝脏又是“废物处理站”，因此得了肝癌就会造成肝功能不良，不能分解有毒物质，以致使人引起发热；也可因癌本身坏死，使人引起发热。
肝癌转移后，症状也随着转移部位的不同而表现各异。转移到肺，可引起呼吸系统症状，如咳血、干咳等，转移到骨，可引起转移部位的疼痛；转移到脑，引起神经系统症状，如头晕、头痛、昏迷、走路不稳、视觉障碍等等；部分肝癌病人还可以出现所谓全身性异常综合征，如低血糖、红细胞增多等。
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严重的肝癌会出现各种并发症，较常见的是消化道出血，这往往是造成肝癌病人死亡的原因之一。
肝癌合并肝硬化造成肝功能严重损害者，则引起肝昏迷。肝癌破裂，严重者可引起休克。
早期肝癌没有特殊的症状。七十年代，我国应用“甲胎蛋白测定法”进行普查肝癌，曾发现了一些早期肝癌病人，但这些病人都自称身体很健康，甚至不相信得了癌症，当手术切除后，被证实癌块已有花生或枣子大小了。
一般癌块小于3厘米的早期病人，往往都无自觉症状。当肝癌出现典型症状时，往往已有30~40%的病人属于晚期。
目前，我国肝癌的诊断和治疗已达到世界先进水平，早期发现、早期切除肝癌，有60~70%的病人可以生存五年以上。看来“癌中之王”也将能够被制服。
除了开展普查来发现一些早期或无症状的肝癌病人外，40岁以上的成年人，如有右上腹或中上腹腹痛、刺痛，食欲不好，乏力，肝脏进行性肿大，或有的病人感到右肩痛而当作关节炎治疗不好转，或不明原因的低热、腹泻，或原有慢性肝炎或肝硬化的病人发现疼痛加剧，都要想到肝癌的可能性，及时请医生作一些必要的检查。
