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拉布拉多犬个性温和、活泼，与金毛犬和哈士奇并列为三大无攻击性犬类，被广泛用作警戒犬及导盲犬，同时也是优秀的水陆两栖猎犬。目前，拉布拉多犬是美国犬业俱乐部中登记数量最多的品种。
拉布拉多犬起源于加拿大东南方的纽芬兰岛西岸及东南岸沿海，而纽芬兰岛如今是加拿大纽芬兰与拉布拉多省的一部分。拉布拉多犬来自于圣·约翰水猎犬，这是纽芬兰犬与水犬杂交而来的犬种，虽然体形较小，但是非常结实，而且是游泳高手。当地的渔民训练圣·约翰水猎犬帮助他们捡回鱼类，以及在上岸后协助取下鱼钩，并帮忙把又湿又重的渔网拖回岸上。由于具有短毛，所以圣·约翰水猎犬能够在冰冷的海水中畅游而不结冰，工作效率远胜于长毛的纽芬兰犬。
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18世纪末，英国的马姆斯伯里伯爵（时任英国外交大臣）将圣·约翰水猎犬引入了英国。圣·约翰水猎犬被带到英国之后，受到英国猎人的注意，他们认为这是全方位的犬种，不论在水里或陆地都能扮演好寻回猎犬的角色，且具有稳定又服从的个性。因此，圣·约翰水猎犬逐渐被培育为寻回猎犬，并重新命名为拉布拉多寻回犬。到了19世纪中期，这个犬种在英格兰已发展得相当成熟。1823年，英国着名风俗画家埃德温·兰西尔（Edwin Landseer）画了一只带白色斑纹的黑狗，名为《考拉——一只拉布拉多母犬》，这表明拉布拉多犬已经被人们所接受。19世纪末，已经有一些贵族拥有或者饲养拉布拉多犬。第一只有记载的黄色拉布拉多犬出生于1899年。
1873年英国养犬俱乐部成立时，所有的寻回猎犬都被归为一组。直到1904年，拉布拉多犬才独立成为一个犬种。同时，拉布拉多犬也传回纽芬兰，并在当地成立拉布拉多俱乐部。1917年，美国养犬俱乐部登记了第一只拉布拉多犬。第二次世界大战（以下简称二战）后，许多英国的拉布拉多犬被引进美国，奠定了拉布拉多美国品种的基础。
拉布拉多犬是相当均衡和非常全面的犬种，气质温和、性情稳定，能够胜任多种工作，同时也是很好的宠物犬。拉布拉多犬服从性高，学习能力强，因此很容易被训练。它们对新事物没有偏见，对人类或其他动物没有攻击性，精力高度集中于对人的注意和反应。大多数拉布拉多犬喜欢不断地捡球和其他形式的活动，它们在相当程度上都是以食物和娱乐为导向。受寻回犬的血统影响，拉布拉多犬很喜欢游泳或者在水里玩耍。
